Science – Santé – Technologie

Des clés moléculaires pour les cellules
Roland Brock et Wouter Verdurmen, Pour la Science - n° 429 - Juillet 2013. Le développement de nouveaux médicaments est limité par le passage des molécules thérapeutiques à travers la membrane cellulaire car seules les petites molécules non chargées et hydrophobes peuvent la traverser sans utiliser de canaux de transport. Diverses méthodes ont été développées mais elles restent peu efficaces et perturbent les cellules. Les travaux d'Alain Prochiantz et Alain Joliot de l'École Normale Supérieure de Paris, dans les années 90, ont visés l'utilisation de fragments de protéines, appelés peptides de pénétration cellulaire (CPP). Les premières recherches ont montré que le mode d'entrée dans la cellule de ce peptide et de la molécule se fait par absorption directe dans le cytoplasme sans endocytose évitant ainsi la dégradation de la molécule dans les lysosomes. En 2003, l'équipe de Bernard Lebleu de l'Institut de génétique moléculaire de Montpellier a démontré que l'absorption se fait essentiellement par endocytose sans récepteurs, un renversement de situation qui conduit à une réorientation des recherches sur les CPP. Actuellement, les connaissances acquises sur les mécanismes moléculaires de l'absorption restent encore insuffisantes pour développer les CPP. C'est pourquoi l'étude des CPP vise plus grand : vu leur efficacité d'absorption avec de petites molécules, une meilleure compréhension de l'absorption des macromolécules serait envisageable.

Quand les protéines s'agrègent dans le cerveau
Andrey Kajava et Jean-Pierre Liautard, Pour la Science - n° 428 - Juin 2013.

Avec une espérance de vie qui augmente dans les pays développés, les maladies neurodégénératives se renforcent et s'accentuent : les maladies comme l'Alzeimer, le Parkinson ou autres démences touchent un tiers des personnes âgées de 90 ans et sont encore incurables. Les mécanismes moléculaires de ces dégénérescences restent obscurs. Cependant, il s'est avéré que la majorité des tissus cérébraux des patients atteints contient des agrégats amyloïdes insolubles, stables et délétères pour le tissu cérébral. En 1982, le biochimiste Stanley Prusiner a reçu le prix Nobel pour avoir découvert l'aspect « infectieux » des fibrilles de certaines protéines. En fait, une protéine normale changerait de conformation lors d'un contact avec une protéine infectieuse menant à une agrégation des protéines prions en structure fibrillaire. Les données sur les protéines dans une section de fibre montrent que la structure interne peut varier d'une maladie à une autre. Malgré leur diversité, toutes les fibres amyloïdes possèdent un noyau structurel similaire, l'arcade bêta, absent dans la structure des protéines normales. Elle a l'incomparable pouvoir de croître indéfiniment et est stabilisée par des liaisons hydrogène. Peut-être pourrons-nous un jour déceler le mécanisme de la formation de ces fibres amyloïdes pour comprendre les maladies neurodégénératives, les traiter ou, mieux, les prévenir ?

Le stress urbain
Andreas Meyer- Lindenberg, Cerveau & Psycho - n°58 juillet-août 2013.

La vie urbaine est-elle bonne pour notre santé ? Les psychologues connaissent déjà son impact sur la santé mentale : en Allemagne, les citadins sont plus touchés que les ruraux par la dépression, les troubles d'anxiété et la schizophrénie. Le stress social est le facteur clé dans le déclenchement de troubles psychiques, devant le bruit et la pollution. Selon l'équipe de Stanley Zammit de l'Université de Cardiff, le risque de schizophrénie dépendrait de facteurs individuels tels que le statut d'immigré, le revenu ou la taille de la ville. Au niveau physiologique, des études ont montré qu'une région cérébrale du cerveau, l'amygdale, a une activité plus importante chez les personnes habitant dans les grandes villes et, est très active chez les personnes dépressives ou anxieuses. Le risque d'être atteint d'une maladie mentale, plus élevé pour les citadins, s'expliquerait par une augmentation d'activité de ces régions cérébrales, causée par des facteurs de stress sociaux. D'après l'Institut central de santé mentale de Mannheim en Allemagne, il existe aussi une prédisposition génétique à cette altération. Heureusement, certains facteurs seraient protecteurs, tels que la taille du cercle d'amis et l'aménagement des villes en des espaces de vie plus sains, et pourraient sans doute contribuer à la santé psychique de chacun.

Se connaître pour moins se tromper
Christophe André, Cerveau & Psycho - n°58 juillet-août 2013.

Savons-nous vraiment comment notre cerveau réagit pour aborder les problèmes quotidiens et prendre des décisions ? Daniel Kahneman, psychologue et lauréat du prix Nobel en 2002, a montré que nous ne sommes pas toujours rationnels face aux risques de gains ou de pertes. Notre fonctionnement mental serait, selon lui, une cohabitation entre deux systèmes de pensée. Le premier, rapide et intuitif, prend les décisions du quotidien et le second, plus lent et rationnel, intervient en cas de situations inhabituelles. Mais la raison ne prend pas toujours le dessus sur notre intuition. Des expériences menées en 1990 sur l'intensité de la douleur lors d'une manipulation médicale ont révélé que les patients avaient un jugement subjectif pour évaluer la globalité de la douleur subie en fonction de la douleur ressentie à la fin de l'examen. Cette règle
« pic-fin » tend donc à fausser notre jugement, ce que nous mémorisons et nos futures décisions. Selon D. Kahneman, l'attention doit être portée davantage sur les moments de bonheur et non sur les moments de douleur que pour en tirer des informations et décisions nécessaires. Il faudrait travailler sur notre comportement avec humilité, prudence et persévérance et suivre la voie de la sagesse pour un plus grand bonheur.